Zofia Kossak

SZALEŃCY BOŻY

LEGENDA O ŚW. JERZYM

Prawy i pobożny rycerz, Jerzy z Kapadocji, zatrzymał konia przed gospodą zwaną „Rajem strudzonego” i ze zdziwieniem spojrzał po panującym na ulicy zbiegowisku. Dzień nie był targowy ni świąteczny, wszakże tłumy ludzi dążyły śpiesznie w stronę rynku. Gruby i gadatliwy gospodarz „Raju”, Domicellus, zapytany o przyczynę, podniósł w górę obie dłonie.

- Nieszczęście! - krzyknął. - Królewna los wyciągnęła! Jedynaczka! Czterech książąt już zjeżdżało w swaty... i z darami! A ot, co!... Los... Stąd taka wrzawa na grodzie...

- Ni słowa nie rozumiem z tego, co mi prawisz... Jaki los?

- Możliweż, byście nie wiedzieli, panie, o bestii piekielnej, przekleństwie Syleny?

- Nie słyszałem.

- Z daleka chyba jedziecie, boć już po całym świecie o tym głośno...

- Z daleka jadę, istotnie. Powiadajże, w czym rzecz, czasu na próżne gadanie nie tracąc.

Odpiął podpinkę z zeschłego rzemienia i zdjął z głowy ciężki hełm.

- Jużci w dwóch słowach się nie da... Uroczysko tu jest niedaleko, gdzie z dawien dawna demony pogańskie się kryły. Powiadają, że w Pustyni Libijskiej tyle ich nie najdziesz, wiela tutaj było. Miejsce sobie ulubione obrały. Z tej racji nikt chwili spokojnej nie miał. W biały dzień praczka, żona Protusowa, widziała sprośnego koźlacza pod grodem! Nieczyste dziewki wiodły przy miesiącu swoje tańce i chłopców k'sobie wabiły... Aż eremita jeden zbożny, którego zwano Fulgencjusz, na kolanach się sunąc, granicę szataństwu zakreślił, kopczykami kamiennymi ją znacząc, a nad kopczykiem każdym zaklęcie krzyża czyniąc. Tak w siedemdziesiąt dwa lata obszedł uroczysko i spokojnie zasnął w Panu. Pokój jego pamięci! Diabły pogańskie, w ciasnym kręgu zawarte, zdechły powoli czy uszły... Zginęły. Wprzód przecież sztuką szatańską spłodziły bestię straszliwą, trzy stajania długą, do skończenia świata trwać mającą, która kraj nęka, a ludzi do połowy bodaj wytrzebiła...

- Jakże, nie chroni od niej granica pobożnego eremity?

- Chroni, i owszem. Ludzie sami szli. Podchodziła potwora pod granicę, nęcąc, kto jeno tamtędy przechodził, i szli...

- Nie może to być!

- Na świętego Piotra w Więzach klnę się, że nie łżę, szlachetny rycerzu. Wielu zginęło! Najlepszych, najświątobliwszych!... Poszedł cnotliwy biskup Makary z relikwiami egzorcyzmować potworę... Relikwij poniechał na kopcu, sam zasię ku bestii pobieżał... Rycerstwa wiela chodziło! Samotrzeć i kupą... Żaden nie zdzierżył... Mieczów zabyli i poszli. Podobnież uczeni Maksencjusz oraz Pelagiusz. Gadali, że się jeno z dala przyglądną okropie, by ją w księgach uczonych opisać - a poszli! A innych! Nie zliczy!

- Czymże mamiła, na Boga!

- Tego wam, szlachetny panie, nie powiem, jako że nikt, kto by owego Lewiatana, syna diabła i sprośnej nimfy pogańskiej, obaczył, żyw nie uszedł. Nie ostoi się jej czarom nikt, i was by zmamiła.

- Nie.

- Tak samo gadali tamci, a jeno wiatr od bestii poczuli, już ku niej pobiegli. Czym wabi, nie wiadomo: co zaś z nimi czyni, łatwo pojąć, na koście bielejące z daleka spojrzawszy.

Wrzawa na ulicy rosła.

- Miłościwy król - podjął gospodarz - społeczność w tak żałosnym stanie widząc, w układy z bestią wszedł...

- Chrześcijański pan! w układy?!

- Ha, trza podleźć, gdzie przeleźć nie lza. By ku granicy nie podchodziła, młódkę jedną szesnastolatkę w wieczyste czasy co roku dawać obiecał... Heroldy w kapturach przez trąby to ogłosiły i bestia przystała. Mądrze zrobił miłościwy król i cały naród go chwali. Będzie dziś piętnaście lat, jak układ trwa... Dziewek i tak rodzi się niby czego dobrego; jedna na rok się straci, ani poznaku po tym nie ma w grodzie... Jeno że dziś na królewnę padł los iść ku bestii na pożarcie. Chciał król córkę od prawa uchylić, ale Rada Starszych nie przystała. I słusznie... Raczcie zdjąć zbroję i spocząć, szlachetny rycerzu.

- Nie czas na to - odparł wędrowiec.

- Kum Marko, któren na kasztel chodził z innymi, już wraca! - zawołał gospodarz i pobiegł.

Rycerz włożył z powrotem ciężki hełm na młodą głowę i poszedł do konia uwiązanego przy słupie. Koń, pod srebrnymi blachami, biały był jak śnieg. Wielkie, mądre oczy przebłyskiwały przez wiziory naczółka opatrzonego w ostry grot. Rycerz podciągnął rozluźnione uprzednio popręgi.

- Nie pora jeszcze spocząć, przyjacielu mój. Przygoda nas czeka, przedziwna, największa, jaka być może. Pójdziemy. Nie zawiedziesz mnie, przyjacielu koniu! Nie chybnie się giętka pęcina. Nie zmami nas bestia straszliwa... Czymże ona wabi? Czarem. Czar działa na tych jeno, co chcą zawczasu poddać się czarowi. Niewątpliwie wabi ona czymś, co skryte jest w duszy człowieczej. Wędkę zarzuca, zaś człowiek sam idzie niebacznie. Ty nie ulegniesz pokusie. Lepiej niż blachy chronić cię będzie uczciwa prostota zwięrzęca. Bezgrzasznyś. Nie próbowałeś owocu z drzewa wiadomości złego. Bezpiecznyś przeciw urokom. Oby pozwolił mi Bóg bodaj na ten dzień jeden stać się podobnie prostym, niewinnym, spokojnym, nie dociekającym niczego...

- Królewnę wiodą! - zabrzmiało.

Podjął z piersi ryngraf miedziany z wizerunkiem Zbawiciela i ucałował gorąco. Wskoczył na wysokie siodło, ujął w rękę kopię i nie spuszczając przyłbicy wyjechał wolno z obejścia.

Tłum objął go, oblał falą. Wszystkie głowy niosły się w stronę, skąd dochodził jękliwy wrzask surm. Po chwili ukazał się orszak. Od długich, srebrnych trąb zwieszały się czarne opony. Za trębaczami szły płaczki, wyjąc i paznokciami drąc swoje oblicza, aż krew ściekała na ich białe obleczenie. Za płaczkami, wśród drużyny milczącego ponuro rycerstwa, niesiono złotą lektykę. W lektyce sędziwi królestwo, płacząc, obejmowali ramionami jedynaczkę. Siwa głowa króla chwiała się z bólu. Tłum wznosił na jego cześć okrzyki, których nie słyszał, nieprzytomnymi oczami patrząc na swą córkę, cud wiosny. Stara królowa zawodziła na równi z płaczkami. Za lektyką paziowie nieśli pochodnie i wieńce asfodelowe, jako za pogrzebem.

Obcy rycerz jechał stępa pośród tłumu, nie zauważony przez nikogo. Szli długo. Słońce chyliło się ku zachodowi, gdy ujrzano kopczyki kamienne, wzniesione niegdyś ofiarną dłonią eremity. Na ten widok płaczki podwoiły lament. Orszak stanął. Spłakane panny służebne podprowadziły królewnę do tajemnej zła granicy. Przestąpiła ją, blada jak giezło.

Wędrowny rycerz piersiami konia rozepchnął tłum, wysunął się naprzód i przejechał za nią.

W tłumie buchnęły okrzyki:

- Ktoś jest?

- Gdzie jedziesz?... Tam śmierć!

- Nie zratujesz, a sam zginiesz! Zawracaj, nieszczęsny, co sił!

Nie odwrócił głowy. Królowa matka stanęła w lektyce, błogosławiąc mu. Nie słyszał. Orszak zawrócił powoli wśród płaczliwych dźwięków trąb.

Rycerz spojrzał na królewnę. Stała lękliwie, smukła, w długiej białej szatce. We wzroku jej dojrzał prócz lęku nie wiedzącą o sobie ciekawość przed straszną, lecz, kto wie, nęcącą może tajemnicą. Nie zwracała na niego uwagi... Gdy tak stali wśród ciszy pustkowia, z pobliskiego boru doleciał szum jak gdyby nadpływającej burzy. Koń począł chrapać, nastawiwszy uszy, rycerz ujął krzepciej kopię i wytężył wzrok. Wydało mu się, że krzaki, podszycie lasu stanowiące, poruszyły się i idą ku nim. To pełzło cielsko potwora. Leniwie, niby omackiem, gadzinowe, nieskończone, szpetne. Wraz podniosło się łbisko olbrzymie, potworne, o małych, zapadłych ślepiach i szerokiej jak wierzeje paszczy, zakołysało się, stanęło. Tuż poza łbem toczyły się, kurcząc i rozciągając, zwały pierścienne cielska, obłe, brzuchate, nie bronione łuską. Wydęte boki przewalały się niezdarnie i plugawie, gdy straszny łeb zwracał się w prawo i w lewo, szukając... Dojrzał, znieruchomiał, wpił ślepia w królewnę. Stojący w pogotowiu rycerz spojrzał na nią i ujrzał w zdumieniu, że z twarzy dziewczyny znikł strach. Stała niby urzeczona. Niepewny półuśmiech drgał na rozchylonych wargach. Naraz postąpiła parę kroków naprzód.

- Stój! - krzyknął.

Nie słyszała jego głosu, idąc naprzód coraz prędzej. Ruszył koniem w poprzek jej drogi - jęła biec. Zerwał płaszcz z ramion i zarzucił jej na głowę. Oślepiona, stanęła jak wryta, jęcząc i słaniając się bezradnie.

Teraz sprawiedliwy rycerz stał oko w oko z potworem. Spojrzał w iskrzące ślepia i opuścił kopię mimo woli. Bo ślepia smocze, małe i podłe na pozór, nagle rozjarzyły się, rosły, aż zapłonęły olbrzymie, przesłaniając sobą wszystko inne. Niby dwie banie ogromne z czarodziejskiego kryształu, migotały tysiącem powierzchni, z których każda jawiła się ukrytym i cudownym światem. Spojrzał rycerz raz wtóry i ujrzał w nich naraz wszystkie rzeczy ziemi, wszystkie uczucia i myśli, i nieskończenie zawiłe sprawy człowiecze. Nienazwane, nieprzyznawalne, nęcące, kuszące, tajemne, kłębiły się wirem barwnym, wyłaniały się i znowu zapadały w głębię. Rzeczy cenne, rzeczy ważkie, i potrzebne w zwierciadle oczu smoczych jawiły się błahe, bezużyteczne i śmieszne, ustępujące miejsca słodkiej ponęcie pokusy. Za rzekomą mgłą widziadeł przebłyskiwały co moment jakoby światy dalekie, w wiecznym obrocie nieuchwytnej kolejności ukazujące się i znikające, dziwne, nieznane, ciągnące, i rycerz poczuł niezmożoną chęć spojrzenia w nie z bliska, chwycenia nici zagadki. Koń nie chciał postąpić w przód, lecz potwór przysuwał się sam i czarnoksięskie zwierciadła były coraz bliżej. Pochylił się nad nim rycerz zaciekle, badawczo. Wtem miedziany ryngraf, na piersi jego wiszący, odbił się w oczach poczwary. Z migotliwej bani wyjrzała ku rycerzowi twarz Chrystusowa zniekształcona bluźnierczo, wykoszlawiona, przesmutna. Strwożony, zasłonił twarz dłonią. Czar prysł. Znikły ułudne światy - pozostały zwoje cielska, opasujące go już kręgiem wokół. Spiął konia i runął na bestię. Świsnęła ostra kopia, przebiła paszczę straszliwą na wskroś. Przebiła raz wtóry, raz trzeci, pękła od rozmachu. Pochwycił jasnego miecza. Wielkimi ciosami odrąbał poczwarną głowę, a gdy upadła martwa, buchająca krwią, zdjął hełm i przeżegnał się.

Obejrzał się na królewnę. Stała opodal niby skamieniała. Zsiadł z konia i podszedł ku niej.

- Jako martwe ścierwo leży - rzekł. - Nie będzie już szkodził nikomu. Chrystus Pan zratował nas, wolę walki dając, bo ubić go było fraszką godną dziecka.

Nie odpowiedziała, patrząc nań z ubóstwieniem i miłością. Widział jej się wielki, jedyny w całym świecie obrońca i zbawca, najpiękniejszy, najbliższy, kochania i podziwu godny. W zachwyceniu wstydliwym, uroczym, słała mu duszę pod nogi, gdy, wziąwszy konia za wodze, poszli razem ku widniejącym niedaleko kopcom kamiennym, ręką zbożnego eremity Fulgencjusza przed laty wzniesionym.

Śpi! Nie dziwota; po takiej przeprawie!... Śpi!... Uciszcie się, mili chrześcijanie... - uspokajał gruby Domicellus tłum cisnący się przed wrotami gospody.

Daremnie. Wiwatom i krzykom nie było końca. Połowa ludności syleńskiej zebrała się tutaj, połowa pobiegła jeszcze przed świtem oglądać ścierwo zabitej poczwary. Gród był odświętnie przybrany, radosny. Gruby Domicellus, zatknąwszy ręce za pas, opowiadał najbliżej stojącym o przebiegu walki. Słuchali z zapartym tchem.

Wtenczas potwora podniosła łbisko, jak wieżę, i kłapiąc zębami powiada: „Zaprzedaj mi duszę, albo cię zjem”. A zasię rycerz: „Nie przedam!” Ona: „Przedaj!” On: „Zgiń, przepadnij! Nie przedam, bestio piekielna!...” Tak ci się sobie przemawiali, aż okropa, widząc, że go nie ustraszy, smród wypuściła jak dym, przytomność odbierający. Lecz rycerz nozdrza sobie ręką zatkał i kopii się jął. Brzucha jej rozpruł, jelita na czysto wypuszczając, a bestia, rycząc ze strachu, uciekać poczęła...

- Sam to wam szlachetny rycerz opowiadał? - spytał z podziwem poważny Gorgoniusz, bakałarz.

- Chcecie słuchać, słuchajcie, a nie przeszkadzajcie... - sarknął niechętnie gospodarz. - Wątpia gubiąc uciekał smok przeklęty, tedy rycerz za nim pognał i łba mieczem odciął. Dopieroż ku królewnie się zwrócił: „A mojaż ty perełko!...” - powiada, zaś ona, klęknąwszy, wiarę mu przyobiecała, dank czyniła i za męża przyjąć ślubowała...

- Wiadomo, życie zratował! No, ludkowie, bezpiecznie będzie żyć przy takim królu...

- Ale i twardo - zaniepokoił się Sylwester kotlarz.

- Nieustępliwy. Smoka się nie zląkł, to Rady Starszych posłuchać nie zechce...

- Bogać tam!

- Ino patrzeć, jak z wieży zadzwonią i całe rycerstwo tu zjedzie bohatyra przed oblicze króla poprowadzić. Tam i triumf, tam i zrękowiny odprawią - będzie się na co popatrzyć... Stoły już stoją przed zamkiem, a barany i woły dworscy rżnęli całą noc.

- Kto mocny w żebrach, a dopchnie się bliżej, nie odejdzie dzisiaj głodny.

W ciemnej komorze, niebaczny na gwar ulicy, młody rycerz myślał o swej sprawie. Nie spał. Z otwartymi oczyma przeleżał noc całą, patrząc na jawie w sen, co się miał spełnić za chwilę. Oczy świetliste, modre jak toń jeziorowa, stały w pamięci, patrząc w głąb duszy miłośnie. Usta dziewczęce różane drżały tuż przy jego ustach... Na głos bijących jego chwałę dzwonów i surm prężyło się i zrywało młode ciało, sławy głodne. W glorii zbawcy - bohatera niąsł go na ramionach tłum przez ulice grodu. Zasłużył sobie na to wyniesienie, mógł się nim cieszyć bez sromu. Czyn spełniony nie potrzebował się wstydzić nagrody. Jakże jest piękna ona nagroda, jak słodka! Z zachwytem przeżywał ją wprzód niźli nadejdzie. Niby przędziwo subtelne przewijał przez ręce chwile, co nastąpić miały, ciesząc się zawczasu ich czarem przewijał bez znużenia niezliczone razy...

Aż, nasyciwszy duszę, sięgnął mimo, ku dniom dalszym. Urwało się naraz złociste przędziwo, skończyła się dola swobodnego rycerza Bożego. Jak złoty akord, bój ze smokiem wieńczył jego wolną sławę i zamykał ją. Wydało mu się, że patrzy na nią zza grobu, zamknięty w nagłym kręgu obowiązków tak różnorodnych, zawiłych, wiążących. Jasność prosta, z jaką dotychczas rozcinał nieomylnie wszelkie sprawy niby mieczem, ustąpić miała dziwacznym z sumieniem zatargom, ustępstwom, słusznościom pozornym, zasługom wątpliwym. I z przerażeniem poznał naraz, że będąc dotychczas sługą wolnym Jedynego, Najpotężniejszego Pana Świata, nie lękającym się ani słuchającym nikogo krom Niego, zamieni ów zaszczyt i wielkość na niewolnictwo ciężkie i niewdzięczne.

Wzdrygał się, jak gdyby czując już na karku żelazny dźwigar panowania. Z mroków izby światła oczu spłynęły blisko ku niemu, błagalne, łzami nalane. Rozchyliły się miłośnie wpółdziecinne usta, rozdrgane serdecznym kochaniem. Wpatrzył się w nie długo, bacznie. Mocne one - przecie nie władne do tyla, by wolność duszy rycerskiej zastąpić. Słodkie - wszakże nie tyle, by radość dobrowolnej służby Największemu, Najlepszemu, Panu wynagrodzić...

Przyodział się szybko, sprawnie, nie przyzywając nikogo. Boczną furtką, nie zauważony, wyprowadził wiernego konia z obejścia. Gdy świetny poczet rycerstwa stanął przed gospodą, a dzwony grodu rozhuczały się w triumfie - wędrowny, nie znany nikomu rycerz Boży Jerzy, daleki już był, zagubiony, w przestworze swobodnych dróg.

PIERWSZE DARY ŚW. MIKOŁAJA

Dom ubogiego Symforiona kamieniarza stał przy głównym placu Myry, górującym wysoko nad płaskowzgórzem licyjskim. W oddali błękitniało morze. Białe żagle, podobne motylom, skupiały się wokół błyszczących w słońcu portowych ramion Andriaku. Plac był duży, nieustannie wypełniony tłumem ruchliwym i gwarnym, wieczną radość dla oczu dziecięcych stanowiącym, przeto Prakseda, Sekundus i Abdon, nędzne potomstwo ubogiego Symforiona, przesiadywali całe dnie przed domem, sycąc oczy, by oszukać głód żołądka. Nagie ich ciałka wystalizną kości jaskrawo wyrażały zadawnioną biedę. Zapadłe głęboko oczy wpierały się pożądliwie w nieosiągnięty nigdy przedmiot marzeń: gorące placki miodne, maczane w oliwie, grubego handlarza Gorgona, sąsiada. Gdy na cienkim trójzębie żelaznym rozdawał placki szczęśliwcom, mogącym zapłacić za nie ćwierć obola, oliwa kapała na gorącą blachę, przypalając się z sykiem, i rozkoszna woń dochodziła aż ku dzieciom, powodując łaskotanie w krzyżu i napływ śliny do wyschniętej grdyki.

Tuż za Gorgonem stara jednooka Tryscylla sprzedawała gołębie. Powiązane za nóżki parami, podlatywały wkoło niej, trzepocząc. Prócz gołębi handlowała też dziewczętami, długie chwile trawiąc na szeptach z bogatą młodzieżą myreńską, do której szczerzyła bezzębne, krzywe usta. Wróżbiarz Thalesus zapraszał ręką przechodniów do wnętrza zasnutej oponą izby, w której smrodliwych ciemnościach ukazywał w wiadrze wody przyszłe losy. Rój much brzęczał opodal nad rozłożonym mięsiwem przed kramem rzeźnika. Psy bezpańskie, płowe, wałęsały się między nogami przechodniów. Środkiem placu przelewał się ruchliwy tłum, pstro i barwnie przyodziany. Filozofowie w białych tunikach szli poważnie, rozmyślnie nie widząc przechodniów. Za nimi śpieszyli skryby. Nieraz zdarzało się, że na jednym końcu placu stawał na kamiennym podwyższeniu retor, na przeciwnym zaś sofista, do zupełnego schrypnięcia głosu starając się przekrzyczeć wzajemnie i przyciągnąć tłum do siebie. Podjudzani przez rozbawionych słuchaczy, kończyli nieraz dysputę pięściami. W dnie świąteczne przesuwały się wśród modłów procesje diakonów i pobożnych diakonis w długich zasłonach na twarzach. Czasem wstrząsał miastem żelazny krok legij, dążących z Północy na Południe albo ze Wschodu na Zachód. Rzemienne skórznie zrudziałe były od śniegów lub popękane od gorących piasków. Drgały mocą stalowe golenie, kolana. Szczękały tarcze, władne wznieść Cezara, olśniewały w słońcu miecze, zdolne powalić wybrańca. Przed zwartym ich wężem rozstępował się z dala tłum i gród zalegała cisza. Oni zaś szli mimo, nie spoglądając na boki, zapatrzeni w daleką swą drogę, we własną rzymską nieodpartą moc.

Gdy wieczór zapadał, do wygłodniałych dzieci powracał równie jak one wychudły ojciec Symforion, cały dzień pracujący w kopalniach marmuru, w twardym trudzie zdobywający prawo do nędznego życia. Przynosił dzieciom garść fig i suchy placek jęczmienny, po czym układali się na spoczynek przed drzwiami niskiego domostwa. Plac zalegała cisza. Czerwone latarnie błyskały u drzwi winiarni. Gdy i one zgasły, maleńkie, samotne światło, ponad bazyliką jak baczne oko czuwało nad uśpionym miastem. Każdy z mieszkańców spojrzawszy w tę stronę wiedział, że to płonie lampka zatlona ku czci Matki Bożej, przed której obrazem sędziwy biskup Myry, świątobliwy Epiphanes, trawi dnie i noce na nieustannej modlitwie. Z dawna pacierzami jeno dzielił sobie czas, niewidomym od lat będąc.

Wiekowy był biskup, z łoża z trudem dźwigający się przy pomocy pilnych diakonów. Rozluźnione więzy starczego ciała z trudem przytrzymywały duszę, która lada dzień uleci. Uleciałaby już pewno, gdyby nie troska, do ziemi wiążąca. . Podziela ją całe miasto: Nie masz biskupa następcy! Słusznie przypuszczają ludzie, że działają tu złe czary. Bo raz po raz diakoni i Rada przywodzą przed starca kapłanów co najprzedniejszych, najświątobliwszych, uczonych, prosząc, by ręce na którego z nich położył, następcą swoim mianując - na próżno, bo bezsilnie opadają starcze dłonie. Do zmartwiałego ucha Głosy tajemne, nieodparte, szepcą: Nie tego naznaczysz!!... I próżno wypatruje starzec ślepe oczy, czekając na godniejszego. Stawali już przed nim z całej Licji ludzie godni wielkiego zaszczytu, i urażeni odeszli. Wrócił do swojej pustelni, uśmiechając się wyrozumiale nad starczym dziwactwem biskupa, świątobliwy anachoreta Hierofanus. Odszedł uczony teolog Baladon. Lud szemrał niezadowolony. Lada dzień biskup zemrze i trza będzie chyba do dalekiej Aleksandrii słać, do tamtejszego kościoła. Skołatany, serdecznie bolejący nad tym stanem rzeczy Epiphanes czuwał nocami, w modlitewnym wysiłku daremnie starając się rozeznać, od kogo pochodził wiążący dłoń jego Głos. Był to głos Boga? Nie byłże to - o udręko! - głos demona?! Wspierając utrudzone, rozeschłe ciało o klęcznik, modlił się starzec bezsenny.

Z pięknego swego domu, na przeciwnym końcu placu tuż przy domku kamieniarza stojącego, patrzył uparcie w światełko migocące w komnatce biskupa - Mikołaj, syn Euzebiuszowy. Młody był, brzydki i nieśmiały. Dziwaczna nieśmiałość pętała go od dziecka niby sieć. Stronił od ludzi, których lękał się w cichym swym sercu. Bezpiecznym byłby i wolnym gdzieś na dalekiej pustyni, los zaś uczynił go dziedzicem wielkiego majątku, z którym nie wiedział, co począć. Noce jego były bezsenne i nużące ciężką troską. Nie chciał bogactwa, a jakby je rozdać, nie wiedział. Nieśmiałość kleiła mu wargi, gdy pragnął rozważnej porady starszyzny. Zawezwać ubogich, niech biorą? Ścierpnął i skulił się w sobie na myśl, że ogłoszono by go dobroczyńcą i wyniesiono w triumfie na plac. Zbierała ochota rzucić wszystko i nocą ujść z domu, lecz wstrzymywała myśl o chciwym krewniaku, który przyjdzie, dom opuszczony zajmie i twardą dłonią zacięży nad niewolnikami. Udarował ich wolnością - oni przedsię padli mu do nóg, błagając, by im pozostać pozwolił... I plątał się bezradnie wśród swych bezużytecznych dostatków, których podjąć i dobroczynnym potokiem między ludzkość skierować nie umiał.

Świt błysnął, różowiąc góry. Ranny wiew odświeżył skołataną głowę. Stroskany młody bogacz spojrzał z ganku w dół, gdzie kamieniarz Symforion ziewał, powstając do pracy. Dzieci spały, nagie, skulone pod chłodem nocy, podobne do sinych trupków. Nagły ból ścisnął serce Mikołaja.

Zaprawdę - pomyślał - wszystko na świecie jest lżejsze i do zniesienia łatwiejsze niż niedola małych dzieci. Współczującym okiem ogarnąć można każdy ból i pójść swoją drogą spokojnie, jeno nie cierpienie dziecka. Człek dojrzały zna przyczynę i powody swego bólu. Człek dojrzały zapaśnikiem jest świadomym - dzisiaj leży powalony, kto wie zaś, czyli sam nie tłoczył przeciwnika wczoraj? Któż odgadnie, jaki odwet gotuje mu jutro? Lecz krzywda dziecka cięższa jest niż świat. Niewinne oczy, zachodzące łzami z bolesnym zdziwieniem nad złem, palące są i niezapomniane jak wyrzut Boga samego. Niewinność Chrystusowa mieszka w drobnym ciałku nie znającym grzechu ni jego przyczyny. Kto miłuje Chrystusa, miłować musi ponad wszystko inne - dzieci. Przez nie dojdzie ku Niemu najłacniej. Biada życiu, które krzywdzi małych! Szczęśliwy, kto krzywdę dziecinną nagrodzi...

Stukot oddalających się śpiesznie sandałów obudził w nocy Praksedę, córkę Symforiona. Ciemna postać w naciągniętym głęboko kapturze mignęła w zdziwionych oczach dziewczynki. Odwróciła się na drugi bok, by zasnąć ponownie, gdy zapach bliski, nęcący poderwał ją na nogi. Instynktem głodnego zwierzęcia wyczuła jadło w pobliżu. Sięgnęła ręką - znalazła. Ze zdławionym piskiem zdziwienia kopnęła w chude żebra braci. Na wpół przytomni ze snu, rzucili się na nią, na zdobycz. Nie mówili nic. W mroku nocnym, węchem i dotykiem raczej niż oczami rozpoznawali, zachłystując się spazmem rozkoszy, z widzenia jeno znajome mięsiwo pieczone w szafranie, węgorze tłuste w oliwie i placki, lepkie od miodu, wonne od korzeni. Jedli żarłocznie, pomrukując z rozkoszy, jak to czynią zwierzęta, aż gdy szczęki im ustały, a kałdunki po raz pierwszy w życiu stały się pełne i ciężkie, przebudzili śpiącego opodal ojca. Ubogi kamieniarz, ostrożnym człowiekiem będąc, nie zadowolił się samym faktem radosnym. Nasyciwszy głód, zapragnął wiedzieć, skąd spadły dary nieznane. Lecz Prakseda nie umiała nic powiedzieć. Obudziła się, bo nieznajomy człowiek biegł przez plac. Poczuła placki, bo leżały tuż obok... Zatliwszy olejny kaganek, Symforion podjął ostrożnie resztę zapasów, by skryć je w izbie przed okiem zawistnych sąsiadów i - radość odjęła mu mowę; oto jeszcze lniana szatka w sam raz dla Praksedy, i opończe ciepłe, wielbłądzie, dla chłopców, i woreczek dzwoniący, a w nim... Ach! ach! a!... Przyciskając go oburącz do piersi, nędzarz dygotał jak liść. Nie będą już nigdy głodni! Ukląkł, bijąc pokłony Stwórcy, a także i bogom, nie wiedział bowiem, kto mu ten dar zesłał. Dziękował więc we łzach Jezusowi i Jowiszowi zarazem, Najświętszej Pannie i Afrodycie. Naraz pomyślał, że niechybnie okradziono kogoś w mieście, i złodziej, spłoszony, zdobycz swą przy nich podrzucił. Wszakże dziewczyna uciekającego słyszała. Zgarnął oburącz skarb, przenosząc go w głąb ciemnej nory, zwanej domem, przykazując srogo dzieciom nic nikomu o zdarzeniu nie opowiadać, natomiast pilnie słuchać, gdy obwoływacz stratę ogłosi. Lecz obwoływacz nie ukazał się wcale na placu, na którym dwóch retorów potykało się na słowa od straży rannej do schyłku dnia - aż słuchacze, zakładający się o to, który przetrzyma, wodę im z winem podawali dla pokrzepienia.

Ubogi dotychczas kamieniarz nie wiedział, co o tym myśleć. Nie wiedział również, że następnej zaraz nocy dzieci uboższego jeszcze niż on Nazariusza takiż sam skarb przy ubogim swoim posłaniu znalazły i że równie jak on ostrożny Nazariusz zalecił dzieciom milczenie. Z kolei bogatymi się zbudziły małe córki starej Darii, wdowy niemocą ruszonej, potem Rustykus i Klemens, sieroty po Tymoteuszu, tragarzu. Wtedy przestano się już ukrywać i wieść huknęła wśród ludzi, że dobroczynny demon nawiedza miasto w nocy, rozdaje królewskie dary. Zapewne obdzieli z kolei wszystkich mieszkańców?

Z radosnym wzruszeniem myśleli bogaci kupcy, jakie skarby tajemniczy gość musi zachowywać dla nich, skoro tak hojnie obdziela nędzarzy, niewartych spojrzenia. Kimże był? Aniołem? Demonem dobrym? Gdy nie kwapił się iść z darami pomiędzy bogaczy, gotowi go byli ogłosić duchem piekieł, czartem, i dary na ogień skazać. Że znajdowały się jednak pomiędzy nimi misternie z drzewa lub kamienia rzeźbione wyobrażenia Baranka albo Gołębicy, musiano uznać niebiańskie pochodzenie dobroczyńcy. Tymczasem nie mijała noc, by ktoś z ubogich, dzieci mających, obdarowanym nie został. W mieście nie mówiono już o niczym innym, z grozą, zawiścią, uniesieniem i błogosławieństwem lub oczekiwaniem. Bądź co bądź, podnosiło to ogromnie znaczenie grodu. Myra dotychczas szczyciła się, że wylądował w niej kiedyś Paweł z Tarsu, Apostoł narodów, a przejeżdżał cesarz Hadrian, obwożący po całym świecie frasobliwą, niespokojną duszę. Do tych odwiedzin przybywały nowe, nierównie wszakże znaczniejsze.

Nikt dotąd nie widział tajemniczego przybysza. Zjawiał się, gdzie się go nie spodziewano, i - rzuciwszy do wnętrza domu lub przed progiem tłumok z darmi - znikał bez śladu. Niektórzy zaręczali, że widzieli świetlisty rąbek niknącej szaty i rozpoznawali Archanioła Gabriela. Inni stwierdzali, że pojawieniu się Geniusza towarzyszył nagły wicher, a wraz czar schodził na głowy mieszkańców, klejąc im oczy nieprzepartym snem. Więc grube przekupki, omijane dotychczas przez Ducha, kiwały frasobliwie głowami, zapewniając, że nieczyste to muszą być moce.

Wśród ogólnego zaciekawienia prawie niepostrzeżenie przechodziła inna sprawa, zaszczytu miastu nie przynosząca, nie ogadana ani roztrząśnięta jakby należało przez gawiedź rynkową. Oto Mikołaj, syn Euzebiuszowy, po którym słusznie spodziewać się było można statku i pobożnej obyczajności, zostawszy dziedzicem nie byle majątku, zamknął się przed ludźmi, by wieść życie gorszące i haniebne. Co dzień wieczorem (opowiadali z żalem niewolnicy) młody pan wymykał się z domu, by wrócić dopiero o świcie. Przepadał bez wieści i darmo próbowano go śledzić. Pozornie niezręczny, nabierał chytrości węża, gdy chodziło o zmylenie śladów. Raz wyzwoleńcowi imieniem Jonas udało się go dostrzec: W ciemnej opończy i kapturze szczelnie nasuniętym na głowę wałęsał się po najgorszej, odległej dzielnicy miasta. Czego tam szukał?... Co więcej, starszy wyzwoleniec Theobaldus, zaufany nieboszczyka Mikołajowego jca, zajrzał kiedyś ukradkiem do skarbca domowego i z przerażeniem zauważył w nim znaczny ubytek. Mikołaj trwonił fortunę, z trudem zbieraną przez pobożnego a zapobiegliwego Euzebiusza! Niewątpliwie hołdował grzesznym miłostkom greckim, przez Kościół najsurowiej potępionym.

Starsi mężowie starali się nakłonić świątobliwego Epiphanesa, by grzesznika do siebie zawezwał i powagą biskupią poprawę życia nakazał, lecz starzec obojętny był na te namowy.

- Zali kto go na grzechu zdybał? - zapytywał.

Darmo było zdziecinniałemu ślepcowi tłumaczyć, iż niepotrzebny jest widok grzechu samego, tam gdzie ogólne, niezbite o winie trwa przekonanie. Na koniec więc dawni przyjaciele i towarzysze nieboszczyka Euzebiusza, Markus Ancilla, najbogatszy kupiec w mieście, zapalczywy Chrystofor, żeglarz, i łagodny Lucius, trzymający gospodę w Andriaku, zeszli się, by synowi przyjaciela sumienie roztrząsnąć. Dość długo stukali kołatką u wrót, zanim niewolnik otworzył i dostojników do atrium wprowadził. Markus trącił znacząco Chrystofora w bok, i obaj smutnie pokiwali głowami, rozglądając się dokoła.

Wykwintne niegdyś mieszkanie wiało opuszczeniem. Na zapylonym marmurze tabliczek nie zapisał się od dawien dawna żaden gość. Jedynie przed obrazem Najświętszej Dziewicy, umieszczonym w miejscu, gdzie pogańskimi czasy stał ołtarzyk bóstw domowych, płonęła lampka oliwna, jak dawniej.

Na odgłos kroków odwrócili głowy. Mikołaj stał przed nimi, schylając się w kornym ukłonie. Nieśmiała jego twarz wyrażała najwyższe zakłopotanie, szerokie usta uśmiechały się niepewnie, a z całej postawy bił lęk nieczystego sumienia. Obrzucili go surowo badawczym wejrzeniem, siadając wygodnie na ławie.

- Mikołaju, synu Euzebiuszowy - zagaił rzecz Markus Ancilla z powagą - jako przyjaciele ojca twego pobożnej pamięci przyszliśmy cię spytać, co czynisz?

- Zgorszenie miastu dajesz, którego ścierpieć nie możemy - przerwał porywczo Chrystofor.

- Zbawienie duszy narażając - westchnął Lucius, składając ręce na wydatnym brzuchu.

- Noce poza domem spędzasz - podjął surowo Ancilla - majątek nikczemnie marnujesz. Nie po to ojciec twój zapobiegliwie go gromadził...

- Hańbisz się! tajnej rozpuście oddajesz!

- Powiadają już, żeś wiary świętej odstąpił, do pogańskich praktyk bezecnych należąc...

Mikołaj potrząsnął głową przecząco.

- Oby tak nie było!... Dokąd zatem chodzisz nocami?

- Gadaj nam zaraz, a szczerze...

- W imieniu gminy żądamy!...

A gdy oskarżony milczał uparcie, mnąc kraj sukni w drżących palcach, w sercu poważnych mężów wezbrał słuszny gniew.

- Biada ci, nieszczęśniku, który w szpony szatanów popadłeś! - zagrzmiał Chrystofor. - Biada ci! Ratować będziem twą duszę, z wolą czy bez woli, obaczysz!

Wyszli wzburzeni, otrzepując na progu starannie sandały. Mikołaj stał bez ruchu. Wyzwoleniec odprowadził ich do drzwi.

- Nie tak nas tu niegdyś przyjmowano - sapnął doń gniewnie Chrystofor. - Na taki żar nawet kropli wina nie podałeś, Symforionie!

- Nie mamy wina w domu, dostojny panie! - szepnął wyzwoleniec.

- Nie ma wina?! Cóż podajecie do stołu?

- Mleko kozie - westchnął sługa. - Młody pan przaśnymi plackami, figami i mlekiem żyje, a my z nim - dokończył żałośnie.

- Słyszeliście, szlachetni przyjaciele? - zagadnął za wrotami towarzyszy Markus Ancilla. - W nocy fortunę trwoni na rozpustę, w domu zasię służbę głodzi...

- Czary to pogańskie! Czary! Tesalijskie jędze go zmamiły. - Widziały praczki onegdaj podle gaju, któren ku wybrzeżu schodzi, korowód owych czarownic, przy miesiącu tańce swoje sprawujących...

- Uchowaj Boże! - wzdrygnął się z lękiem Lucius.

...